Arquímedes: El Padre de la Física

Reconocido como uno de los sabios más importantes de toda la Antigüedad, Arquímedes sigue siendo, en plena modernidad, un modelo de pensamiento científico.

Arquímedes nació en la isla de Sicilia (hoy Italia), hacia el año 287 a.C. Sicilia había pertenecido a Grecia durante siglos, y esta cultura clásica fue la que asimilo Arquímedes. Según algunos historiadores, era pariente de Hierón II (306216 a.C.), rey de Siracusa (en Sicilia). Esto no es poco probable, ya que Arquímedes, aunque era un científico, dejó en cierta ocasión sus estudios para dirigir la defensa de la ciudad de Siracusa, cuando ésta fue atacada por los romanos. Es muy curiosa la anécdota que se refiere a su intervención militar. Inventó todo tipo de catapultas y armas para abatir a los romanos, los cuales se mostraban espantados ante cada nuevo aparato diseñado por Arquímedes.

Aunque poco se sabe de su vida en general, se conoce un viaje que realizó a Egipto. De esta época data uno de sus inventos más prestigiosos: el tornillo perforador para sacar agua de los pozos subterráneos. Este invento fue importantísimo, y una idea de su utilidad nos la da el hecho de que su vigencia continúa hasta hoy. En efecto, los modernos dispositivos diseñados para extraer petróleo, por ejemplo, están basados en el mencionado tornillo de Arquímedes. Su pasión por los viajes y el conocimiento de tierras exóticas parece apoyar la leyenda de que también estuvo en España.

El descubrimiento más importante de Arquimedes es, no obstante, el del peso específico de los cuerpos. Se cuenta que la idea le surgió al sumergirse en una tina llena de agua y observar cómo el peso de su cuerpo desplazaba el mismo peso de agua de la tina. De este episodio de Arquímedes se cuenta que al concebir la teoría del peso específico exclamó: "¡Eureka!", es decir "lo encontré (Eureka viene del griego "euriskein", hallar, encontrar). Sus otras teorías, relativas sobre todo a la esfera, fueron un gran paso en el estudio de la fisica tanto como de la geometría.

No tuvo suerte, sin embargo, como militar. Su intervención en la defensa de Siracusa, yamencionada, no tuvo éxito… Según refieren antiguos historiadores, Arquímedes llegó incluso a incendiar las naves romanas por medio de gigantescos espejos con los cuales proyectó los rayos del terrible sol mediterráneo. A pesar de todos estos esfuerzos, Siracusa cayó bajo el poder de los romanos. La versión más creíble acerca de su muerte refiere que pereció a manos de los romanos, quienes así se desquitaron de los artificios que tantas desgracias les habían causado. Sin embargo, tal era su reputación que fue enterrado ceremoniosamente y, de acuerdo con lo que él mismo había pedido, se dibujaron en su lápida símbolos geométricos.

ALGO MÁS

• A Arquimedes se atribuye la frase: "Dénme un punto de apoyo y moveré el mundo.” La pronunció a propósito del encargo que le había hecho Hieron II de levantar un enor me y pesado barco que había encallado.
• Hoy llevan su nombre unos montes lunares que forman un circulo de montañas de 80 km de diámetro.

Revista Anteojito N°1601, pp. 38-39

14 noviembre 1995

https://archive.org/details/RevistaAnteojito1601/page/n37/mode/1up