Melena al viento, garrote en mano y cuchillo al cinto, el corpulento requetetatarabuelísimo habitante de las cavernas salía en busca de "provisiones", en tanto su mujer, dale que dale con dos piedras, procuraba encender el fuego en el que cocinaría la futura presa. "¿Tardarás mucho?" "Cuando el Sol esté sobre la gran piedra roja, volveré", respondía éste, perdiéndose en la maleza. Y así era, Anteojitos. En aquellas remotísimas épocas, el Sol era el "gran medidor del tiempo" porque el reloj no había asomado aún sus manecillas al mundo. Es casi imposible. imaginarlo teniendo la importancia que hoy tiene para nosotros, ¿no?
La posición del astro rey permitía saber la marcha del tiempo. Se trabajaba de "sol a sol", se comía al mediodía, se interrumpía la labor al atardecer y se descansaba por la noche. Mas el ingenio del hombre procuró un medio más exacto para orientarse en el transcurso del día. Y en una esfera dibujada sobre una piedra lisa colocó una vara vertical que, al proyectar su sombra sobre los números grabados a su alrededor, indicaba las horas transcurridas. Este invento se atribuye a los babilonios (600 años antes de Cristo), pero en el Museo de Berlín hay un reloj de Sol al que se le calculan 34 siglos de vida. ¡Tal cual lo leen!
Tomando el tiempo
¡Claro, los relojes de Sol no servían en los días nublados! Así, los egipcios (en el siglo II antes de Cristo) inventaron las clepsidras o relojes de agua. Consistían en dos ampollas graduadas, unidas por el cuello, en una de las cuales se depositaba el agua. El tiempo se media por la demora en pasar el líquido de un recipiente al otro. De igual modo funcionaron los relojes de arena o ampolletas. Oh, sí, reinaba entonces. aquello de: "Al soldado lo despierta la trompeta; al ciudadano, el gallo". También la distinta cantidad de pasos que median las sombras proyectadas por columnas permitían saber qué hora del día era. ¡Ingenio, pues!
En Grecia y en Roma, los jueces se valían de las clepsidras para determinar el tiempo de las audiencias. También velas marcadas a igual distancia señalaban, una vez encendidas, las diferentes horas según fuera el tiempo que tardaban en consumirse. Ya en los primeros tiempos del cristianismo, un anónimo inventor se dijo: "Si el agua mueve al molino, ¿por qué no aplicar este principio a la clepsidra?". Y así surgieron los relojes hidráulicos. Alejandría, ciudad de Egipto, se destacó como cuna de estas máquinas de complicado mecanismo. Su fabricación estaba en manos de expertos artesanos, muy respetados por su creatividad. Veamos.
¡Le llegó la hora!
Durante años y años, los hombres pensaron y pensaron cómo dividir las horas hasta que aparecieron los relojes con pesas. Los primeros aparatos con ruedas y engranajes fueron llevados de Asia a Europa por los cruzados. Funcionaban por medio de cordeles, que se arrollaban y desenvolvían impulsados por contrapesos de metal. Eran muy ingeniosos. Y también de gran tamaño. Sí, el primer reloj colocado en una torre fue el de Westminster, en Londres. Lo mandó construir el rey Eduardo I, allá por el siglo XIII. Se lo llamó Big Tom, y durante 4 siglos este antepasado del célebre Big Ben anduvo sin detenerse una sola vez. ¿Qué opinan?
Tiene cuerda para rato
Durante los siglos XVII y XVIII, la relojería fue un oficio ejercido sólo por selectos artesanos. La catedral de Estrasburgo atesora, además de un célebre reloj, un planetario y un calendario mecánico, obra del relojero Schwilgué. El 31 de diciembre de cada año, en la medianoche, todos los días de la semana toman sus nuevas posiciones, incluso las fechas movibles. Hacia 1749, John Harrison solucionó el problema de medir el tiempo en alta mar: inventó el cronómetro, que luego fue perfeccionado por Leroy. En nuestro acelerado mundo de hoy, el reloj es máquina esencial. Sí, de Suiza proviene el 60% de esta manufactura de delicadísima precisión.
¿Vivir al día o vivir al segundo?
Revista Anteojito N°873, pp.24-26
3 de diciembre 1981
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